在北京时间9月25日，北爱尔兰客场挑战格鲁吉亚，标志着他们自2020年以来首次重返2026年国家联赛B级。此次密集赛程在11天内将进行四场比赛，这是北爱尔兰自2022年6月以来首次经历如此紧凑的比赛窗口。北爱尔兰将在9月25日客战格鲁吉亚，紧接着在10月5日主场再度对决，还将在温莎公园迎战匈牙利，最终在斯洛伐克与乌克兰一较高下。为了应对这项挑战，主帅迈克尔·奥尼尔征召了28名球员，而在6月面对几内亚和法国的热身赛时，他仅带了23人。

面对这一赛程安排，奥尼尔直言这是对球队的一大考验，但他认为“必须应对”，因为明年年中将面临的2028年欧洲杯预选赛同样会利用四场比赛的窗口。奥尼尔坦言：“说实话，小协会的压力更大。如果某位球员在我们集结前的周六拉伤了腿部，可能会错过接下来的所有四场比赛。”他进一步提到：“这种比赛窗口对于大国来说更为有利，未来将不可避免地出现 injuries和停赛的情况，对我们来说确实是个艰巨的挑战。”

此次比赛的对手格鲁吉亚拥有世界级球员克瓦拉茨赫利亚，奥尼尔对此表达了高度的敬意，并强调这场比赛的挑战性。回顾过去两年半，北爱尔兰已分别与西班牙、法国、瑞典和丹麦交锋，并在世界杯预选赛中挑战过德国，但这是自2020年以来，他们首次参与国家联赛的第二级别。 球友体育

北爱尔兰在上一届国家联赛中，作为C级小组的领头羊与卢森堡、白俄罗斯和保加利亚同组，以小组第一名身份获得了世界杯附加赛的机会，但在贝加莫以0比2不敌意大利。升级至B级意味着，想要为2028年欧洲杯预选赛设置安全网的难度增加。然而，B级身份的确带来了实质性好处：小组前两名将可以进入12月预选赛抽签的第二档种子。奥尼尔对此表示：“我相信这个小组的整体水平相当接近，尽管有些球队排名高于我们，但我们不应该因此退缩，比赛将充满挑战。”

球员布拉德利的缺席给北爱尔兰的创造力带来了较大影响。回顾在世界杯国际足联技术研究小组期间，奥尼尔提到许多比赛的关键时刻往往由个别球员的灵光一现所决定，而这一次他却无法使用最具创造力的球员之一——利物浦的康纳·布拉德利。自2025年初起，布拉德利因伤缺席了北爱尔兰的七场比赛，预计这轮赛事依然无法归队。奥尼尔在上个月接受BBC体育采访时表示，如果能在明年3月欧洲杯预选赛前看到布拉德利复出，将会是“意外之喜”。布拉德利的缺阵让球队在进攻端受到制约，统计数据显示，北爱尔兰在有他出场的16场国际比赛中场均进球1.5，而缺席的7场比赛中仅有0.7球的平均得分。

尽管3月输给意大利带来了失望，但对于这批年轻球员来说，未来几年的大赛资格依旧充满希望。在贝加莫首发的11名球员中，只有31岁的后卫帕迪·麦克奈尔年过26岁。而刚公布的28人名单中，球队平均年龄仅为24岁，包括四名十几岁的新星——西亚达赫·奥尼尔、基兰·莫里森、布雷登·格雷厄姆和汤姆·阿切森，让球队显得愈发年轻。 球友体育

除麦克奈尔外，队中仅有的两名30岁以上球员分别是中锋迪昂·查尔斯及乔什·马根尼斯。奥尼尔对21岁的杰米·唐利寄予厚望，认为他在未来的预选赛中将成为锋线的核心。尽管他在俱乐部层面经历过波折，但凭借在国家队中的表现，奥尼尔相信这种挑战会帮助他稳定成长。奥尼尔总结道：“杰米虽然经历了一些困难，但他毫无疑问拥有一名顶级年轻球员的潜质，他仍是热刺的合同球员，相信他在卢顿会再次焕发光彩。”